POR PATRICK BARTA - THE WALL STREET JOURNAL - HIRIYUR, India—
Jatrofa, un arbusto de Suramérica que produce un aceite que puede transformarse en biodiesel, surge como la estrella de la energía alternativa.
Hasta hace poco, a B.K. Nagendrappa no le interesaba mucho la jatrofa, un arbusto silvestre que abunda en India. Ahora, este cultivador de cocos prevé plantar unas cinco hectáreas de la planta. Varios lo están imitando.
“Esta planta salvará a la humanidad, ya verá”, asevera O.P. Singh, un horticultor del Ministerio de Ferrocarriles de India que también está cosechando jatrofa. Algún día, “¡todas las casas tendrán jatrofa!”, exclama.
Ante el alza de los precios del petróleo, cuyo barril ronda los US$70, esta humilde planta que fue cultivada primero en Sudamérica y traída a India por comerciantes portugueses hace mucho tiempo, se ha convertido en una estrella de las energías alternativas del mundo.
Las semillas de la jatrofa, cuya fruta tiene el tamaño de una pelota de golf, contienen un líquido amarillento similar al aceite de palma que puede convertirse en biodiesel, un combustible renovable cada vez más vital.
Pero, contraria a otras cosechas de biodiesel, puede cultivarse prácticamente en cualquier lugar, incluso en desiertos, vertederos de basura y en medio de rocas. No necesita mucha agua ni fertilizantes y no es comestible.
Eso significa que los ecologistas y legisladores no tienen que preocuparse porque la jatrofa desvíe recursos de cosechas que podrían usarse para alimentar a gente.
Estas cualidades son cruciales en un momento en el que aumenta la preocupación por las consecuencias medioambientales y sociales del auge mundial en las energías alternativas. Para producir etanol y biocombustible se necesitan enormes cantidades de tierra, agua y químicos.
Y a medida que más gobiernos establecen objetivos para su consumo, aumentan los temores de que el mundo no podrá satisfacer la demanda sin causar graves daños al medio ambiente.
Goldman Sachs recientemente citó la jatrofa como una de las mejores candidatas para la producción futura de biocombustible. A finales de junio, el gigante petrolero BP PLC anunció una inversión de US$90 millones en sociedad con D1 Oils PLC, una nueva empresa británica de biocombustibles que está desarrollando jatrofa en India y otros países como El Salvador.
En Colombia, tanto el gobierno como las empresas privadas, también están analizando el potencial de la planta. El entusiasmo por la jatrofa y plantas similares resalta la rapidez con la que los inversionistas están cambiando su estrategia a medida que las deficiencias de otros combustibles renovables se vuelven más patentes.
También muestra los riesgos de las apuestas más recientes, ya que no está claro si la jatrofa y sus similares serán económicamente viables a gran escala. Según estimados, el costo por barril de producir biocombustible utilizando jatrofa es de unos US$43, casi la mitad del costo del maíz y la tercera parte de la semilla de colza, otras dos materias importantes para producir energía alternativa. A ese precio, el biocombustible de jatrofa sería competitivo con el combustible producido a partir del crudo sin necesidad de recibir grandes subsidios del gobierno.
Sin embargo, incluso algunos de los mayores defensores de la jatrofa reconocen que la producción de aceite de la planta es impredecible y a menudo inferior a lo previsto. Aunque puede crecer sin agua, tiende a dar más resultados cuando se riega, elevando los costos de producción y mitigando algunos de los beneficios.
Algunos agricultores ya han informado sobre pérdidas financieras en las plantaciones de jatrofa después de que sus cosechas produjeran menos aceite del anticipado o los compradores pagaran muy poco. Se requiere más investigación “en vez de alboroto”, advierte Manfred Zeller, un experto de desarrollo rural de la Universidad de Hohenheim, en Alemania.
Sin embargo, no se puede negar el atractivo de la jatrofa. Cultivar más aceite de palma, maíz u otras cosechas para producir etanol o biocombustible no es realmente una opción por la escasez de tierra y otras limitaciones.
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